Deux membres d’une équipe de travail restent portés disparus après un terrible accident survenu sur la rivière Little Susitna en Alaska. Leur véhicule tout-terrain transportant cinq adultes a cédé sous la glace jeudi matin. Trois personnes ont réussi à s’extraire des eaux glaciales, mais deux autres ont été emportées sous la couche de glace, déclenchant une vaste opération de recherche.
Les secours déploient des moyens aériens considérables face à l’instabilité de la glace qui rend impossible toute recherche au sol. Cet incident souligne les dangers extrêmes des déplacements hivernaux en Alaska, même pour des professionnels expérimentés qui travaillaient pour Alaska Directional Drilling et Hilcorp.
Chronologie de l’accident sur la rivière Little Susitna
Les gardes-chasse de l’Alaska ont reçu un appel d’urgence jeudi vers 8h45 signalant qu’un VTT side-by-side transportant cinq adultes avait traversé la glace de la rivière Little Susitna. L’incident s’est produit à environ « 8 miles aériens en amont de l’embouchure de la rivière », selon Tess Williams, porte-parole des troopers d’Alaska.
Les trois survivants ont réussi à regagner la berge par leurs propres moyens et ont marché jusqu’à un camp de travail à proximité. Ils ont ensuite été récupérés par un hélicoptère affrété et ont refusé toute assistance médicale malgré leur exposition à des températures extrêmement basses.
Dispositif de recherche et sauvetage déployé
Dès l’alerte donnée, un dispositif de recherche aérienne impressionnant a été mis en place. Le Département de la Sécurité Publique d’Alaska a mobilisé des aéronefs spécialisés, notamment un hélicoptère de secours et un avion à voilure fixe pour survoler la zone où les deux personnes ont disparu.
Les recherches se sont étendues jusqu’à l’embouchure de la rivière principale Susitna. Vendredi, des renforts aériens supplémentaires ont rejoint l’opération, avec l’appui de la Civil Air Patrol et de la Garde nationale de l’armée de l’Alaska.
Les conditions extrêmes compliquent considérablement les opérations de sauvetage. « La glace dans la zone est instable et les efforts de recherche autres que par voie aérienne sont impossibles pour le moment », ont précisé les troopers dans leur communiqué.
Les dangers des déplacements sur glace en Alaska
Cet accident met en lumière les risques considérables liés aux déplacements sur la glace dans les régions nordiques. Même pour des équipes professionnelles habituées au terrain comme celles de Alaska Directional Drilling et Hilcorp, les conditions peuvent rapidement devenir mortelles.
Les experts en sécurité de la marque Arctic Cat, fabricant renommé de véhicules tout-terrain, rappellent l’importance de vérifier l’épaisseur de la glace avant tout passage. Polaris, autre constructeur majeur de VTT, recommande un minimum de 12 pouces d’épaisseur pour supporter le poids d’un side-by-side.
| Type de véhicule | Épaisseur de glace recommandée | Précautions additionnelles |
|---|---|---|
| Piéton | 4 pouces (10 cm) | Se déplacer avec une pique à glace |
| Motoneige | 5-7 pouces (13-18 cm) | Porter un équipement de flottaison |
| VTT léger | 8-10 pouces (20-25 cm) | Maintenir distance entre véhicules |
| Side-by-side/UTV | 12-15 pouces (30-38 cm) | Éviter les zones de courant |
| Véhicule léger | 15+ pouces (38+ cm) | Suivre chemins balisés uniquement |
Impact des changements climatiques sur la sécurité des glaces
Les variations climatiques récentes rendent les prévisions de solidité des glaces plus difficiles en Alaska. Les experts de l’Université d’Alaska Fairbanks signalent que les hivers plus doux et plus variables créent des conditions de glace imprévisibles, même dans des zones traditionnellement considérées comme sûres.
Les employés des compagnies comme Yamaha et Can-Am, qui produisent également des véhicules tout-terrain, sont formés pour reconnaître les signes avant-coureurs de glace dangereuse: couleur grisâtre, fissures visibles ou présence d’eau sur la surface.
Protocoles de sécurité pour les équipes travaillant en conditions extrêmes
L’incident soulève des questions sur les protocoles de sécurité mis en place pour les équipes travaillant dans des conditions environnementales extrêmes. Les cinq personnes impliquées dans l’accident « effectuaient des travaux pour Alaska Directional Drilling et Hilcorp », deux entreprises actives dans le secteur pétrolier de l’Alaska.
Les entreprises opérant dans ces régions doivent respecter des normes de sécurité strictes établies par l’OSHA (Occupational Safety and Health Administration) et la AKOSH (Alaska Occupational Safety and Health). Ces régulations imposent des formations spécifiques, des équipements adaptés et des procédures d’urgence bien définies.
- Évaluation obligatoire des conditions de glace avant tout déplacement
- Équipement de survie et de communication d’urgence
- Formation spécifique au sauvetage en milieu glacé
- Systèmes de géolocalisation permanente des équipes
- Protocoles clairs en cas d’urgence
Témoignages et réactions suite à l’accident
Les communautés locales, habituées aux dangers de l’hiver alaskien, se sont mobilisées pour soutenir les efforts de recherche. Des équipes de Kawasaki et Arctic Cat, fabricants populaires dans la région, ont proposé leur aide et leur matériel aux secours.
L’industrie pétrolière de l’Alaska, représentée par des géants comme ConocoPhillips et ExxonMobil, suit l’évolution de la situation avec attention. Ces compagnies emploient également des équipes travaillant dans des conditions similaires et pourraient être amenées à réviser leurs propres protocoles de sécurité en fonction des conclusions de l’enquête.
Les représentants syndicaux de l’industrie pétrolière appellent à un renforcement des mesures de protection pour les travailleurs exposés à ces conditions extrêmes. Ils soulignent que même les véhicules les plus robustes de Honda ou Suzuki ne peuvent garantir une sécurité absolue face aux éléments naturels.
Efforts de recherche en cours et perspectives
Les opérations de recherche se poursuivent sans relâche pour retrouver les deux personnes disparues. Les autorités mobilisent des ressources considérables, y compris des technologies avancées comme les drones thermiques de la marque DJI et des systèmes de détection sous-marine.
Les recherches sont compliquées par les courants de la rivière et l’épaisseur variable de la glace. Les équipes utilisent des équipements spécialisés fournis par John Deere et Caterpillar pour tenter d’accéder à certaines zones tout en maintenant la sécurité des sauveteurs.
Les familles des disparus reçoivent un soutien psychologique tandis que les équipes de recherche ne baissent pas les bras. Les communautés locales se mobilisent également, apportant nourriture et réconfort aux équipes travaillant dans des conditions climatiques extrêmes.
Cet accident s’ajoute à une série d’incidents similaires survenus ces dernières années, incitant les autorités à renforcer les campagnes de sensibilisation aux dangers des déplacements sur glace en Alaska.
- Vérifier les bulletins météorologiques et les alertes de sécurité avant tout déplacement
- Ne jamais se déplacer seul sur la glace
- Emporter systématiquement un équipement de sauvetage
- Communiquer son itinéraire et son heure de retour prévue
- S’équiper de vêtements thermiques et imperméables adaptés
- Connaître les techniques d’auto-sauvetage en cas de chute dans l’eau glacée
- Éviter les zones de courant où la glace est plus fine
- Rester vigilant aux changements de couleur ou de texture de la glace
- Garder une distance de sécurité entre les véhicules
- Disposer de moyens de communication d’urgence fonctionnels
