Science décalée : pourquoi les lapins ne sont-ils pas aussi gros que les chevaux ?

Réponse courte : à cause des chevaux eux-mêmes. Aussi surprenant que cela puisse paraître, les lapins rivalisent avec cela et ont clairement l’inconvénient.

[VIDEO] Kézako : qu’ont en commun un ananas, des lapins et la tour de Pise ? C’est l’histoire d’un mathématicien vivant à Pise qui a découvert les fameux nombres de Fibonacci en étudiant les lapins. Et surprise : ils existent partout dans la nature, y compris dans les ananas, comme nous l’expliquent Unisciel et l’Université de Lille 1 dans cet épisode de Kézako.

Il mesure 1,29 mètre et vit en Angleterre : Darius est le plus gros lapin du monde. Il appartient à la race Géant des Flandres, dont le poids peut atteindre 10 kg. Et si on regarde les lapins sauvages, la taille maximale est d’environ 5 kg. Malgré leur diversité, les lagomorphes (qui comprennent les lapins, les lièvres et les pikas) ont une taille assez uniforme (généralement entre 12 et 80 cm). Par comparaison, les rongeurs qui ont suivi une évolution à peu près similaire sont de taille beaucoup plus diversifiée, allant de 4 grammes pour la souris pygmée africaine à plus de 50 kg pour le capybara (appelé aussi grand Cabiai). C’est 10 fois plus que les plus grands lagomorphes de la nature.

Les lapins ont arrêté de grandir au cours de leur évolution

Alors, qu’est-ce qui a empêché les lapins de devenir aussi gros que les chevaux ? C’est la question posée par Susumu Tomiya, primatologue à l’université de Kyoto au Japon, dans une étude publiée en février 2021 dans la revue Evolution. « La gamme phénotypique étroite des lagomorphes sauvages ne reflète pas seulement leur diversité limitée : leur taux de changement de taille corporelle était faible par rapport à celui des rongeurs », souligne Susumu Tomiya. En d’autres termes, quelque chose dans le processus évolutif empêchait les lapins de grandir. Mais quoi ?

Darius est le plus gros lapin du monde. © Nature sur PBS

Le lapin, un cheval miniature

Susumu Tomiya et ses collègues ont analysé les divers facteurs écologiques qui influencent les lapins et ont examiné les archives fossiles des lagomorphes en Amérique du Nord. Ils ont ensuite découvert que le meilleur prédicteur de la taille corporelle maximale des lagomorphes était celui du plus petit ongulé des temps modernes. « Les lagomorphes peuvent être considérés comme des » ongulés miniatures « en termes de comportement d’alimentation et de locomotion », décrit Susumu Tomiya. Nous avons donc émis l’hypothèse que l’évolution de la taille des lagomorphes est limitée par la compétition avec les petits ongulés, car les lagomorphes perdent leur avantage concurrentiel au-dessus de certaines tailles corporelles ».

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont comparé la quantité d’énergie utilisée par les lagomorphes et les ongulés par rapport à leur taille corporelle. « Nous avons alors constaté que les lagomorphes pesant plus de 6 kilogrammes sont énergétiquement défavorisés par rapport aux ongulés de même taille ». Ainsi, sur une base poids par poids, les lapins dépensent beaucoup plus d’énergie que les ongulés. Alors que les ongulés et les lapins partageaient la même niche écologique, les premiers en ont profité pour atteindre une taille énorme – l’éléphant d’Afrique est même aujourd’hui le plus grand mammifère terrestre.

Les lapins prennent le dessus sur les lièvres

Pire encore, les lagomorphes se font concurrence lorsqu’ils deviennent trop gros. « Les grands lagomorphes ressemblant à des lièvres sont désavantagés sur le plan de la concurrence et il est peu probable qu’ils coexistent de manière stable avec des lagomorphes plus petits ressemblant à des lapins », notent les chercheurs. Enfin, le système digestif des lapins fait qu’ils n’ont pas pu diversifier leur alimentation pour échapper à la concurrence des ongulés. Les lapins ressemblent principalement à des macis, c’est-à-dire qu’ils se nourrissent de feuilles et de tiges, où certains ongulés peuvent avoir adopté un régime frugivore.

Alors, c’est dommage, vous ne verrez probablement jamais un hippopotame géant avec de grandes oreilles et vous ne pourrez jamais monter un lapin pour une course de galop. De toute façon, la mode est plutôt aux lapins nains.

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Sources :

• zajouetpouty.com